あかね雲

□ 硝子の瞳のあなた □

「な、なら、逃げよう！　魔と契約なんかしなくたっていいじゃないか！　糞みたいなお前の親を放って家から逃げればいい！　仕事なら探してやるから！」
　たぶん、それは、最良の未来なのでしょう。
　虐待する親の元から逃げ出し、住み込みで働く。――けれど、聡明なあなたは、気が付いていました。

　弟は追って来るでしょう。
　理由はわかりません。ですが、あなたに執着しているようです。
　ダリルの名前すら調べていたのです。突然あなたが姿を消したら、ダリルの関与を思い浮かべないはずがありません。あなたにとって友人と言えるのは、この奇特な少年ぐらいのものなのですから。

　父親も……追って来るでしょう。もう、金は貰っていたようですから。
　ダリルの誘いはとても有難いものですが、この優しい気のいい友人に、多大なる迷惑を賭けてしまうことは間違いありません。

「ダリル。あなたなら、自分の子どもを、殴って楽しいという父の気持ちが、わかるだろうか？」
　ダリルの顔が歪みました。瞳がさまよいます。困惑と混乱、躊躇。良くも悪くも、ダリルは幸せな家庭で育ったのです。
　彼が、あなたの親の気持ちを理解できないのは、当たり前です。あなたの語る親は、想像の慮外にありました。

　……あなたに、ダリルの親の気持ちが想像できないように。

「私は父によく殴られた。蹴られた。父はそれを楽しんでいた。些細な理由か、あるいは、理由などなく殴られた。母は最初止めてくれたが、すぐに止めなくなった。私が殴られている限り、家庭は平和だったからだ」

　淀みなく、感情をのせることなく、あなたは語り、問いかけました。
「ダリル。鬱憤晴らしで壁を殴ったことはあるか？」
「……ねーよ」

「私は、その、壁だった。八つ当たりの道具で、鬱憤晴らしの道具だった。私を殴り、怒鳴ることで、家族は鬱憤を晴らしていた。ずっと長いこと、そういうものだと思っていた。……でも、あなたの家で、ちがうと悟った」
　初めて見た、温かい家庭。

「なあ、ダリル。教えてくれないか。どうして親が私を道具にするのはよくて、私が親を道具にしてはいけないんだ？」

　……そのとき、ダリルは、口ごもってしまいました。あなたを説得しうる「何か」を言わなければならないことは痛烈に理解していたというのに。
　これが分水嶺だということは、お互い痛いぐらいにわかっていたのに、どう言えばいいのか、判らなかったのです。

　あなたは、しばらく答えを待ち、答えが返ってこない事を悟ると、呼びました。
「プーリマス」

　瞬時にあなたの右肩に現れたものは、蛇形をした『魔』でした。
　ダリルは目を見開きます。
　最低第五階位という話でしたが……とんでもありません。
　第三階位、ひょっとしたら第二階位もあり得ます。とんでもない高位の魔です。

　ダリルはその時、気がつきました。あなたの右肩に乗った蛇が、こちらを見て、にやりと実に楽しそうに笑ったことに。
　次の瞬間には、ふたりはその場から消えていました。

　　　　　◆　◆　◆

　魔の名を呼び、魔を呼びだし、事ここに至ってもなお、あなたは迷っていました。

　迷う、というのは、あなたにとって珍しいことでした。
　迷えるほどの選択肢が、あなたに示されたことは、滅多にないのです。ただ一つしかない道を、殴られよろめきながら生きてきた生でした。

　今、あなたの目の前には父がいます。
　あなたを役立たずと罵り、殴り、蹴っては憂さ晴らしをしてきた人間です。

　凄惨な状況になっているあなたの顔を見るなり、父親が言った言葉はこうでした。
「なんだその顔は……見苦しい」
「――お父さん」
「勝手に顔に傷をつけやがって……俺への嫌がらせか？　そんなにお前は俺を困らせたいのか！」

　昨日、弟にひどく殴られているのを、父親も見ていたはずでした。
　けれどその事実は、父親の頭からはさっぱりと消えているようでした。
　あるいは、父親の中では、殴られてあなたの顔に痣ができるのは、「勝手に痣を作ったあなたのせい」、ということになるのかもしれません。

「ルスはもう学校へ出掛けたから、帰ってきたら治療してもらえ。もう前金はもらってるからな、顔に痕なんざ残すんじゃねえぞ」
　そう言い捨てて、背を向けた父親に、あなたは呼びかけました。
「……お父さん」

　そう呼びかけると、父親はかっとなって腕を振り上げ――しかしあなたの顔を見てさすがに自重し、そして吐き捨てました。
「気持ち悪い、呼ぶんじゃねえよ」
　いまだに、あなたが迷っていたのは、両親に、期待していたからでした。

　ほんの束の間、愛された時期の記憶があなたを苛み、期待していたのです。
　ひょっとしたら、と。
　その時、声を聞いて、母親も奥から出てきましたが、あなたの顔を見て、立ちすくみました。
　一瞬瞳に罪悪感が浮かび――すぐにそれは消えます。何事もなかったかのように。あなたから顔をそむけ、見なかったことにする、心の動きが、透けていました。

「……お母さん、お父さん。私を……愛していると、言ってくれませんか」
　あなたは必死に嘆願します。その顔には、珍しく表情が浮かんでいました。
「一度でいいんです。そう言ってくれれば、私は……生きていけますから。行けと言われたところにも、行きますから」

　あなたの言葉の、どこかに癇の虫がひっかかったのでしょう。
　父親は激昂しました。元々あなたに対する沸点は、とても低いのです。家族の誰も、あなたに対して我慢などしない家でしたから。

「ふざけるな！　お前は言われたとおりにすればいいんだよ！　条件なんて出せる立場か！」
　すうっと、心が冷えていくのが判りました。
　あなたは、平素通りの冷めきった無表情に立ち返ります。
　その様に――今更ながらに何かを感じたのか、父親が怒りをしまいました。

「お、おまえ……？」
　どこか、怯えを含んだ声でした。

「プーリマス」
　あなたが名前を呼ぶと、蛇形の悪魔が姿を現しました。ちろちろと赤い舌を出し、にたにたと舌舐めずりしています。

　その魔を見て、立ちすくむ両親。
　あなたは、すべてを投げ出すように、決定的な言葉を告げました。

「契約する」

　　　　　◆　◆　◆

　ダリルがあなたの家に駆けつけたとき、辺り一帯は騒然とした騒ぎになっていました。
　町の内部に強大な魔が出現し、町家に住む夫婦を喰らい、逃げ去ったのです。
　生存者は、たったの一名。
　人形のように整った顔をした、硝子玉のような目をした子どもだけでした。

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